Apple Daily, un periódico independiente prodemocracia de Hong Kong, conocido por su postura crítica con el Partido Comunista de China, ha resistido las redadas policiales y el encarcelamiento de su fundador sin embargo su 26º aniversario podría ser el último.
El gobierno de Hong Kong, respaldado por Beijing, fijó como objetivo al periódico. La semana pasada, 500 policías irrumpieron en la sala de redacción, confiscando ordenadores y archivos y deteniendo a cinco ejecutivos del diario. Dos directores se enfrentan ahora a cargos de connivencia con fuerzas extranjeras, un delito ambiguo bajo la severa ley de seguridad nacional impuesta por Beijing el año pasado.
Además las autoridades congelaron los activos como parte de la investigación del periódico. Con 18 millones de dólares de Hong Kong (USD 2.32 millones) en activos retenidos en bancos locales, la compañía dijo que ahora no puede pagar a sus más de 800 empleados y está a pocos días de cerrar sus puertas.
El cierre inminente de Apple Daily «marca el fin de una era», dijo Mary, una empleada de alto nivel del periódico, quien declaró a The Epoch Times con un seudónimo. «Lo decepcionante es que nos cierran no porque los lectores no nos quieran o porque no tengamos una buena gestión. Tenemos muchos seguidores y podríamos haber continuado.
«Es triste. Hace que uno se pregunte por qué Hong Kong se ha convertido en esto».
El 20 de junio se cumplieron 26 años de la fundación de la empresa. Al día siguiente, un presentador de noticias se despidió mientras 36,000 personas veían el último episodio de su emisión nocturna en directo. La empresa dejó de actualizar su sitio web en inglés y la sección de finanzas de su sitio en chino.
Apple Daily anunció previamente que imprimiría su última edición el 24 de junio. El viernes será el último día de trabajo del medio de prensa si el gobierno deniega un recurso para descongelar algunos de sus fondos. El periódico dio a su personal la opción de dimitir de inmediato sin el preaviso habitual de un mes. Muchos se retiraron, pero algunos prefirieron quedarse, según los informes locales.
Los lectores han apoyado al periódico enviando comida, bebidas y tarjetas de agradecimiento o comprando sus copias impresas, dijo Mary. Sus estímulos son el motor que les impulsa a seguir adelante.
«Yo siento que debo ser responsable de estos lectores. Si hay gente que todavía lee nuestro periódico, uno tiene que seguir escribiendo», dijo.
Apple Daily fue fundado en Hong Kong en 1995 por el disidente chino y magnate del sector textil, Jimmy Lai, una de las principales voces de la oposición al Partido Comunista Chino (PCCh), actualmente encarcelado por participar en una asamblea prodemocrática en 2019. El Comité para la Protección de los Periodistas honró el lunes a Lai con el Premio Gwen Ifill a la Libertad de Prensa, diciendo que «no es solo un campeón de la prensa libre, es un guerrero de la libertad de prensa».
«Él lucha por el derecho de su organización, Apple News, a publicar libremente, incluso cuando China y sus partidarios en Hong Kong utilizan todas las herramientas para reprimirlos», dijo Kathleen Caroll, presidenta de la junta del comité.
Lo ocurrido con Apple Daily es una prueba del daño que la ley de seguridad nacional puede causar a la prensa de Hong Kong, dijo Mary. Desde que entró en vigor el pasado mes de julio, la ley se ha utilizado en la ciudad para detener y acusar a una serie de figuras críticas con el PCCh, paralizando el movimiento prodemocrático de Hong Kong.
«Es probable que la industria de la información se enfríe», dijo. «Como la policía y el gobierno no han aclarado qué reportajes o artículos de opinión han considerado que violan la ley de seguridad nacional, ahora todo el mundo tendrá mucho cuidado con lo que escribe e informa».
En apoyo de las acusaciones de colusión, la policía dijo que identificó más de 30 artículos del Apple Daily, tanto en chino como en inglés, desde 2019, que pedían a los países extranjeros que impusieran sanciones a China o a Hong Kong, pero no quiso revelar los detalles debido a los procedimientos legales en curso. Es la primera vez que se citan artículos periodísticos que podrían violar la ley.
Esto perfila un futuro sombrío para los medios de comunicación de Hong Kong, indicó Mary.
«Dejará a muchos periodistas con miedo, porque no se sabe qué es ilegal», añadió a contnuación.
La libertad de prensa en Hong Kong cayó en picada en los últimos años, sobre todo tras la entrada en vigor de la ley de seguridad nacional en julio de 2020. Según el índice de libertad de prensa elaborado por la Asociación de Periodistas de Hong Kong, para los periodistas el nivel alcanzó un mínimo histórico de 32.1 el año pasado, frente al 40.9 de 2018.
El 22 de junio, la líder hongkonesa a favor de Beijing, Carrie Lam, defendió la redada policial a Apple Daily, calificando las críticas occidentales como un intento de «embellecer» acciones que ponen en peligro la seguridad nacional. Lam ignoró a un reportero del periódico que le gritó al salir: «Usted dijo que la ley de seguridad nacional solo afectaba a un pequeño número de personas, pero más de 800 personas de nuestra empresa se han visto obligadas a abandonar sus puestos de trabajo. ¿Puede responder a esto?».
El reportero se refería a las declaraciones de las autoridades de Hong Kong y Beijing quienes antes de la introducción de la ley afirmaron que solo afectaría a un «pequeño número de delincuentes”.
«El Partido Comunista Chino está obligando al 100 por ciento a Apple Daily a cerrar, esto quedó claro hace tiempo», dijo Chen Yonglin, un exdiplomático chino que desertó a Australia hace más de una década.
Chen señaló la serie de detenciones de destacados organizadores de protestas en el último año como prueba de que el PCCh ejerce su influencia sobre Hong Kong.
«Hong Kong cayó hace tiempo», dijo Chen a The Epoch Times. «Con el tiempo, Hong Kong se convertirá en una ciudad china y la frase ‘región administrativa especial’ [dejará de ser]: será simplemente la ciudad de Hong Kong [de China]».
A pesar de todo, Chung Kim-wah, vicedirector ejecutivo del Instituto de Investigación de la Opinión Pública de Hong Kong, cree que hay espacio para la esperanza.
Chung, columnista semanal del Apple Daily, puso como ejemplo la conmemoración anual de la masacre de la plaza de Tiananmen en la ciudad, que suele reunir a decenas de miles de hongkoneses con velas en el parque Victoria.
Aunque este año las autoridades prohibieron la vigilia por segundo año consecutivo y desplegaron más de 7000 policías para cerrar el parque, muchos hongkoneses recurrieron a formas creativas de conmemorar la ocasión, como iluminar las linternas de los teléfonos y sostener velas en las cercanías, dijo Chung, que también acudió al lugar.
«Tanto el gobierno de Hong Kong como el de Beijing, no creo que sean capaces de sofocar completamente todos los espacios [de libertad de expresión]», dijo el columnista. «El mundo entero tiene sus ojos puestos en Hong Kong».
Dirigiéndose a sus colegas de los medios de comunicación de Hong Kong, Mary dijo que espera que puedan atenerse a lo que creen.
«La noche invernal será fría, pero todo el mundo tiene que mantenerse firme».
Con información de Sarah Liang y Luo Ya.
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