El secretario de Estado de EE.UU. Mike Pompeo planteó la posibilidad de que todos los Institutos Confucio (IC) financiados por Beijing en los campus universitarios de EE.UU. se vean obligados a cerrar a finales de año.
«Creo que todo el mundo está llegando a ver el riesgo asociado a ellos y el reclutamiento de espías y colaboradores dentro de esas instituciones», dijo Pompeo el 1 de septiembre durante una entrevista con Fox Business Network.
Añadió: «Creo que estas instituciones pueden ver eso y tengo la esperanza de que consigamos cerrarlas todas antes de que termine el año».
El comentario de Pompeo se produjo menos de un mes después de que el Departamento de Estado de EE.UU. designara a una organización sin fines de lucro con sede en Washington que promueve los IC como una misión extranjera del régimen chino, y Pompeo la describió como «una entidad que promueve la campaña de propaganda global y la influencia maligna de Beijing en los campus y las aulas K-12 de EE.UU.».
Una misión extranjera se define como una entidad «de propiedad sustancial o efectivamente controlada» por un gobierno extranjero y, de conformidad con las normas federales, está sujeta a ciertos requisitos administrativos que se aplican a las embajadas y consulados extranjeros en los Estados Unidos.
Desde 2004 se han establecido más de 100 Institutos Confucio en universidades de los Estados Unidos. Los programas educativos financiados por Beijing han sido objeto de un creciente escrutinio por parte de los funcionarios de los EE.UU. debido a las preocupaciones de que difunden la propaganda china, restringen la libertad académica y facilitan el espionaje en las aulas de los EE.UU. En febrero de 2019, investigadores del Senado de Estados Unidos determinaron que Beijing dio más de 158 millones de dólares desde 2006 para que las escuelas estadounidenses dirigieran estos institutos.
La investigación del Senado también concluyó que los profesores chinos que trabajan en los institutos podrían ser despedidos si «violan la ley china» o «participan en actividades perjudiciales para los intereses nacionales [de China]».
La National Association of Scholars (NAS), un grupo que aboga por la educación, actualizó recientemente su sitio web y declaró que había un total de 67 IC en los Estados Unidos a fecha del 26 de agosto, y que 53 IC han cerrado o están en proceso de cerrar.
Entre las universidades que tienen previsto cerrar sus IC se encuentran: el Community College de Denver (cuyo cierre está previsto para el 30 de septiembre), la Universidad de Oklahoma (octubre de 2020), la Universidad de Carolina del Norte Charlotte (diciembre de 2020) y la Universidad de Emory (noviembre de 2021), según la NAS.
El régimen chino reaccionó airadamente a la anterior designación del Departamento de Estado. El 14 de agosto, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Zhao Lijian, en una conferencia de prensa diaria, acusó a Pompeo de «oprimir a los Institutos Confucio con pretextos infundados».
El periódico extremista chino Global Times, en un artículo publicado el 14 de agosto, describió a los IC como «víctimas del plan político de Pompeo». También atacó a Pompeo, acusándolo de ser «el destructor de las reglas internacionales y de la estabilidad mundial».
Varios legisladores estadounidenses acogieron con satisfacción la designación de misión extranjera.
«El Partido Comunista Chino utiliza los Institutos Confucio para difundir su propaganda y suprimir la libertad de expresión en los campus de toda la nación», declaró el senador John Kennedy (R-La.) en un comunicado de su oficina.
El senador Rob Portman (R-Ohio) escribió en su cuenta de Twitter: «Apoyo los programas de intercambio pero no podemos permitir que estos Institutos Confucio continúen promoviendo la propaganda comunista de China y suprimiendo el debate académico en las escuelas de EE.UU.».
En otra entrevista con Fox el martes, Pompeo dijo que el gobierno de los Estados Unidos pronto tomará ciertas medidas para hacer frente al robo por parte de China de la propiedad intelectual estadounidense desarrollada en las universidades.
«En los próximos días y semanas… verán que Estados Unidos enfrenta esto de una manera muy seria… los estudiantes que están estudiando aquí en Estados Unidos que son parte de esta red», dijo.
El Departamento de Justicia ha procesado a varios investigadores chinos por ocultar sus conexiones con China o robar secretos comerciales mientras estudiaban o trabajaban en universidades estadounidenses. Mientras tanto, el régimen chino ha reclutado tanto a investigadores chinos como extranjeros para trabajar en China con el fin de impulsar su ambición tecnológica a través de programas de reclutamiento de empleo patrocinados por el Estado.
Refiriéndose a los estudiantes chinos, Pompeo explicó: «No todos son espías, pero muchos de ellos están siendo vigilados, sus familias en casa están siendo vigiladas, y estos son los planes del gobierno chino —del Partido Comunista Chino en concreto— para identificar a aquellos que podrían trabajar en su nombre».
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