Beijing está ampliando sus campañas de influencia en las plataformas de redes sociales occidentales como parte de un esfuerzo continuo para promover puntos de vista a favor del Partido Comunista Chino (PCCh) a escala global.
Si bien los esfuerzos de desinformación por parte de Rusia en Facebook y Twitter han atraído la mayor parte de la atención de los medios desde su intento por influir en las elecciones estadounidenses de 2016, los analistas dicen que desde ese entonces, el régimen chino ha ganado terreno, expandiéndose y desarrollando operaciones de influencia en estas plataformas, las cuales están prohibidas dentro de China.
Los esfuerzos del régimen chino se aceleraron al comienzo de la pandemia, con una agresiva campaña mundial de desinformación y propaganda para desviar la culpa de su mal manejo del brote e intensificar las narrativas que alababan sus esfuerzos de respuesta. Recientemente, el régimen se ha aprovechado de los disturbios en todo el país tras la muerte de George Floyd en custodia policial, para perjudicar la credibilidad de los Estados Unidos y la gobernanza democrática.
A principios de este mes, Twitter anunció que había eliminado más de 170,000 cuentas vinculadas al régimen chino que impulsaban sus narrativas sobre la pandemia, las protestas de Hong Kong y otros temas.
La compañía dijo que identificó y eliminó 23,750 cuentas principales, y alrededor de 150,000 cuentas «amplificadoras» que fueron diseñadas para impulsar la red central al retuitear y dar «Me gusta» a sus publicaciones.
La eliminación se basa en una acción que tomó la compañía el pasado agosto cuando eliminó cientos de cuentas vinculadas a Beijing que buscaban socavar el movimiento de protesta a favor de la democracia en Hong Kong. Facebook y YouTube tomaron medidas similares.
A pesar de que las campañas chinas carecen de la sofisticación de las operaciones rusas, los analistas creen que la brecha se cerrará como resultado de las acciones persistentes y agresivas del régimen en este espacio.
Andrew Selepak, profesor de redes sociales en la Universidad de Florida, dijo que si bien Beijing podría tener más cuentas propagando narrativas a favor del PCCh, eso no es tan efectivo como los rusos para generar impacto a partir de cuentas individuales. «Pero eso es algo que va a cambiar bastante rápido», dijo a The Epoch Times.
Operaciones
Los investigadores del Instituto de Política Estratégica de Australia (ASPI), en su análisis de las principales cuentas de Twitter a las que se apuntó en la reciente eliminación, descubrieron que la mayoría tenía personajes subdesarrollados: el 78.5 por ciento no tenía ningún seguidor.
Las cuentas enviaron 348,608 tweets entre enero de 2018 y abril de 2020. La mayoría estaban en chino, con la campaña dirigida principalmente a los residentes de Hong Kong y la diáspora de habla china, dijeron los investigadores.
Amal Sinha, un analista de datos independiente que revisó el conjunto de datos, dedujo que la operación probablemente estaba dirigida desde una fábrica de trolls humanos en China, en lugar de por bots, debido al comportamiento de las cuentas en Twitter: estaban tuiteando durante las horas de trabajo en el horario de Beijing, hubo variaciones significativas en el tiempo entre los tweets, y casi todos se tuitearon exclusivamente desde una computadora de escritorio.
Es probable que Beijing esté utilizando agentes humanos, dijo Sinha, porque los bots tienden a ser más fáciles de atrapar para el software.
El régimen chino emplea una extensa red de trolls en Internet para censurar la discusión online, alabar las políticas del Partido Comunista Chino y demonizar los puntos de vista que critican al régimen. Se les ha denominado el «ejército de 50 centavos» porque, según los informes, las autoridades chinas les pagan 50 centavos por cada publicación online que realicen.
ASPI también descubrió que la operación de Twitter utilizaba cuentas antiguas–potencialmente compradas en el mercado de influencia por alquiler, pirateadas o robadas–para tratar de ganar fuerza en redes más grandes.
En marzo, un medio sin fines de lucro con sede en Nueva York, ProPublica, encontró de manera similar una red de 10,000 cuentas de Twitter no auténticas que difundían propaganda y desinformación china que contenían cuentas secuestradas, que pueden haber sido obtenidas mediante piratería o por compras.
El medio de comunicación descubrió que las cuentas estaban vinculadas a OneSight (Beijing) Technology, una empresa de marketing en Internet con sede en Beijing que tiene conexiones con el régimen chino. El CEO de la compañía trabajó anteriormente en el departamento de propaganda extranjera de la ciudad de Beijing.
El año pasado, ProPublica obtuvo una copia de un contrato ganado por OneSight para impulsar el seguimiento de Twitter de la agencia estatal de noticias China News Service. El medio es gestionado por el Departamento de Trabajo del Frente Unido, un órgano del Partido dedicado a dirigir las operaciones de influencia de Beijing dentro y fuera de China.
Selepak, el profesor de redes sociales, dijo que Beijing también está tratando de pagar a usuarios influyentes para promover mensajes particulares en Twitter, para hacer uso de sus voces descomunales en estas plataformas.
ProPublica se refirió al caso de Badiucao, un dibujante disidente chino que vive en Australia, quien dijo que se le acercó una cuenta que afirmaba ser una «compañía de intercambio internacional». La firma le ofreció al dibujante 1700 yuanes (alrededor de USD 240) para tuitear contenido específico por publicación.
Durante las negociaciones fingidas con la compañía, Badiucao dijo que recibió una muestra de lo que le pedirían que tuitee: Un clip de propaganda de 15 segundos, que muestra que Beijing «derrotó al coronavirus y que todo volvió a la normalidad».
Badiucao dijo que estaba seguro de que la compañía estaba trabajando para el régimen chino, en función de sus interacciones. La compañía no siguió con las negociaciones después de una revisión de las publicaciones de Badiucao.
Narrativas
Los análisis tecnológicos de las cuentas de Twitter recientemente cerradas mostraron que hasta principios de febrero, se centraron en criticar a los manifestantes en Hong Kong; demonizando al fugitivo multimillonario chino Guo Wengui, quien residente en Manhattan y es un crítico abierto del PCCh; y promoviendo la idea de que Taiwán es parte de China.
Pero a medida que el brote en China empeoró a fines de enero, la narrativa cambió. Las cuentas comenzaron a ovacionar la respuesta de Beijing al brote, criticando los esfuerzos de contención en Estados Unidos, y contradiciendo las afirmaciones de que la respuesta de Taiwán fue superior a la de China, según un análisis del Observatorio de Internet de Stanford publicado en junio.
Las cuentas también retuitearon publicaciones de medios estatales chinos y funcionarios sobre la pandemia.
En los últimos meses, los diplomáticos chinos han recurrido agresivamente a Twitter para promover al régimen como un ejemplo en los esfuerzos mundiales por contener la enfermedad, e impulsar las infundadas afirmaciones de que el virus no se originó en China. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Zhao Lijian, señaló notoriamente en marzo que el virus fue traído a Wuhan por el ejército estadounidense. A fines de mayo, Twitter agregó una etiqueta de verificación de hechos a su tweet, que se vincula a una serie de fuentes de medios occidentales sobre el origen del virus.
Mientras tanto, los medios estatales chinos también recurrieron a las redes sociales, promoviendo los hashtags «Trumpandemic» y «TrumpVirus» en sus publicaciones.
A principios de mayo, aparte de la propia investigación de la compañía, el departamento de estado de EE.UU. descubrió una gran campaña vinculada a China en Twitter destinada a difundir narrativas favorables al régimen en medio de la pandemia.
El Centro de Compromiso Global (GEC) del departamento descubrió que las cuentas de Twitter de los diplomáticos chinos registraron un aumento de nuevos seguidores en marzo. Muchos de estos seguidores eran cuentas recién creadas, lo cual sugiere que pertenecían a una red artificial diseñada para amplificar las narrativas de los funcionarios chinos, dijo la jefa del GEC Lea Gabrielle en ese momento.
En un caso, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China compartió un video que afirmaba que el himno nacional chino se tocó en las calles cuando los médicos chinos llegaron a Italia, lo cual fue desacreditado después como falso, dijo Gabrielle. El video parecía mostrar a los italianos diciendo: «Gracias, China», cuando, de hecho, estaban agradeciendo a sus propios trabajadores de la salud. Este video fue ampliamente compartido por diplomáticos chinos y medios estatales, que luego fueron amplificados por cuentas vinculadas a Rusia, agregó.
La campaña ha evolucionado recientemente para sacar ventaja de los disturbios relacionados con la raza en los Estados Unidos, descubrió ASPI. Las publicaciones en Twitter y Facebook utilizaron el asesinato de Floyd a manos de un oficial de policía de Minneapolis y la respuesta de las autoridades estadounidenses a las protestas, para promover mensajes en contra de la policía de EE.UU., en contra de la policía democrática, y en contra de la policía en las protestas, y a favor de la policía de Hong Kong, afirmó el instituto.
Una cuenta, por ejemplo, tuiteó una imagen de Lady Liberty apoyada sobre el cuello de Floyd, y comparó el manejo de las protestas por parte de las autoridades estadounidenses con la represión de Beijing del movimiento prodemocrático en Hong Kong, acusando a los Estados Unidos de hipocresía.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, calificó la propaganda de Beijing en torno a las protestas como «risible», señalando la represión sistémica del régimen comunista contra la libertad de expresión, prensa y religión.
ASPI dijo que la persistente experimentación online del régimen chino le permitirá «recalibrar los esfuerzos para influir en el público en las plataformas occidentales con creciente precisión».
«Este pivote a gran escala es relativamente nuevo para las plataformas occidentales, y debemos esperar una evolución y mejora continua», dijo.
The Epoch Times contactó a Twitter y Facebook sobre sus esfuerzos por contrarrestar la desinformación china, pero no recibió una respuesta al momento de la publicación.
Mayor amenaza
Mark Grabowski, profesor asociado especializado en derecho cibernético y ética digital en la Universidad de Adelphi, describe la campaña de desinformación del régimen como una «amenaza mucho más intimidante» que la de Rusia.
Señaló a la popular app de video TikTok, propiedad de la compañía ByteDance con sede en Beijing. La app, que tenía 37,2 millones de usuarios en los Estados Unidos en 2019, ha experimentado un aumento de popularidad durante la pandemia.
«Al analizar su tesoro de datos, China puede obtener todo tipo de información y aprovecharla para manipular a los estadounidenses», dijo Grabowski.
«Con tantos estadounidenses que prácticamente viven en Internet ahora, especialmente durante la cuarentena, China entiende muy bien a la sociedad estadounidense y saben qué botones presionar», agregó.
Los funcionarios y expertos estadounidenses han expresado su preocupación de que los datos recopilados por la aplicación china puedan transferirse a Beijing debido a las leyes chinas que obligan a las empresas a trabajar con las autoridades en los esfuerzos de recopilación de inteligencia. TikTok ha negado estas afirmaciones, diciendo que los datos de los usuarios estadounidenses se almacenan en el país. Según los informes, el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos está revisando la adquisición por parte de ByteDance en 2018 de Musical.ly, una app de videos musicales estadounidense que fue el precursor de TikTok, por riesgos de seguridad nacional.
TikTok tiene poderes radicales para influir en sus usuarios, señaló Grabowski. Puede «suprimir videos que son críticos de China, y amplificar cualquier narrativa o punto de discusión o meme al inflar artificialmente las publicaciones compartidas o jugar con su algoritmo», dijo.
The Epoch Times informó recientemente que TikTok eliminó la cuenta de un estudiante internacional chino en los Estados Unidos después de que publicó un video burlándose del himno nacional chino.
Grabowski dijo que el régimen también podría explotar el sentimiento antigubernamental de muchos académicos, periodistas y legisladores estadounidenses para impulsar las narrativas antiestadounidenses. Por ejemplo, podrían encontrar un usuario influyente con una marca de verificación azul que tuitee que el coronavirus debería llamarse «Trumpvirus» y amplíe sus puntos de vista.
«Ellos proporcionan la apariencia de credibilidad y China simplemente proporciona los retweets y hace que esa narrativa se vuelva viral», dijo.
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