El régimen comunista de China está en un «sprint» hacia la paridad nuclear con Estados Unidos, según expertos en defensa y seguridad. Tal acumulación, advierten, podría disminuir la capacidad de Estados Unidos para resistir la coerción y aumentar el riesgo de guerra.
«La expansión sin precedentes de las fuerzas nucleares de China debe ser motivo de gran preocupación para EE. UU.», dijo Patty-Jane Geller, una analista de políticas centrada en la disuasión nuclear y la defensa antimisiles en la Fundación Heritage, con sede en Washington.
«China está construyendo cientos de misiles nucleares que podrían superar los arsenales de EE. UU. y Rusia, y está construyendo capacidades novedosas como su vehículo hipersónico orbital recientemente probado», añadió Geller. «Estas capacidades darán a China más oportunidades para provocar una escalada, sometiendo a EE. UU. a la coerción o aumentando el riesgo de un conflicto mayor».
Un arsenal en rápida expansión
La rápida expansión de los arsenales de armas nucleares forma parte de un plan mayor y global de modernización de las tecnologías militares por parte del Partido Comunista Chino (PCCh) y su ala militar, el Ejército Popular de Liberación (EPL).
Estas armas permitirían al PCCh coaccionar a la comunidad internacional con mayor eficacia, ya que Estados Unidos probablemente tendría dificultades para disuadir las escaladas tanto de China como de Rusia. De hecho, Estados Unidos nunca ha tenido que disuadir simultáneamente a dos pares nucleares y no está claro qué estrategia emplearía para hacerlo.
«Los estadounidenses deben entender que las amenazas nucleares no son una reliquia de la Guerra Fría», dijo Geller. «A medida que China amplía sus armas para convertirse en un competidor nuclear de igual nivel que EE. UU. y Rusia, EE. UU. tendrá que averiguar cómo disuadir a dos pares nucleares a la vez, algo que nunca hemos tenido que hacer en nuestra historia».
«Hacer frente a esta amenaza requerirá una inversión significativa ahora y en los próximos años para garantizar que EE. UU. pueda mantener la fuerte disuasión nuclear que los estadounidenses han tenido el lujo de dar por sentada», dijo Geller.
China es una potencia nuclear desde 1964 y utiliza la energía nuclear desde 1991. Sin embargo, el PCCh está aumentando rápidamente tanto su capacidad de energía nuclear como de armamento nuclear. Se espera que desarrolle de seis a ocho nuevos reactores nucleares cada año hasta 2025. Según un nuevo informe del Pentágono, es probable que también disponga de 1000 cabezas nucleares para 2030.
Estados Unidos está intentando frenar ese desarrollo. Para ello, la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. prohibió en septiembre la exportación de materiales radiactivos a la mayor empresa nuclear estatal de China, alegando el temor de que este país utilice los subproductos de sus programas en materia de energía nuclear para fomentar su acumulación de armas nucleares.
Algunos expertos consideran que la aceleración del desarrollo nuclear está relacionada con la aparente ambición del líder del PCCh, Xi Jinping, de que China suplante a Estados Unidos como primera potencia mundial.
«Aproximadamente a mediados de 2020, China comenzó a ‘esprintar’ hacia la superioridad nuclear», dijo Rick Fisher, miembro principal del International Assessment and Strategy Center.
«Los objetivos del Partido Comunista Chino para la hegemonía político-económica mundial también requieren la hegemonía militar, lo que significa que el PCCh ha entendido desde hace tiempo que tiene que tener el mayor arsenal de armas nucleares del mundo».
El verdadero alcance del arsenal nuclear chino está oculto
Fisher también se refirió a la dificultad de evaluar la magnitud precisa en la que los subproductos de la energía nuclear aumentarían los arsenales de armas nucleares del PCCh. Advirtió, sin embargo, que el aumento de la capacidad era probablemente mucho mayor de lo que suponen la mayoría de las estimaciones.
«No sabemos si seis nuevas plantas de material fisible duplicarán o triplicarán la producción de material fisible de China y, por tanto, su capacidad de fabricación de bombas nucleares», dijo Fisher.
«Pero más allá de esto, hay una alta probabilidad de que muchas más estén ya ocultas desde hace tiempo en instalaciones subterráneas», añadió Fisher. «China utiliza instalaciones subterráneas tanto para proteger como para ocultar sus capacidades nucleares».
Así, la naturaleza oculta de los silos de misiles nucleares del régimen, el secreto de su programa de energía nuclear y su política de fusión civil-militar, hacen difícil saber cuántas armas nucleares tiene el PCCh a su disposición.
Estados Unidos tiene actualmente 3750 cabezas nucleares, aunque está obligado por el tratado START a tener solo un máximo de 1550 de ellas desplegadas en un momento dado. Fisher estimó que los arsenales ocultos de China podrían esconder vastos almacenes de ojivas y material sin contabilizar que podrían desafiar esas cifras.
«Hasta ahora, a partir de las imágenes de los satélites comerciales, se pueden contar unos 346 nuevos silos de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) que podrían suponer en los próximos dos años al menos 3460 nuevas ojivas apuntando a Estados Unidos», dijo Fisher.
«A finales de esta década, la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación, la Marina y la Fuerza Aérea, podrían controlar más de 4000 ojivas nucleares desplegadas».
Aunque parecen estimaciones elevadas, esas cifras encajan en el rechazo más amplio del PCCh a adherirse a las normas convencionales de disuasión mínima, según Fisher. Hace unos meses, el senador Angus King (I-Maine) advirtió que el PCCh y el EPL no estaban «interesados» en alcanzar una mera paridad nuclear, prefiriendo en cambio dominar.
«China ha dejado claro durante décadas que rechaza todas las nociones estadounidenses y occidentales de control de armas para las armas chinas», dijo Fisher.
Más que mera rivalidad
Esa negativa a jugar con las reglas y normas internacionales, y el intento de superar el poderío nuclear de Estados Unidos y Rusia, se enmarca en una rivalidad estratégica más amplia que podría caracterizarse como una guerra con cualquier otro nombre.
«Los chinos están en pie de guerra cuando se trata del desarrollo de armas espaciales y nucleares», dijo Paul Crespo, presidente del Center for American Defense Studies.
Crespo señaló que el desarrollo de las capacidades nucleares por parte del EPL y su enfoque en tecnologías capaces de explotar las debilidades de los sistemas de defensa de EE. UU., como la hipersónica, eran un medio para superar las desventajas de larga data.
«Incluso mientras trabajan para triplicar sus fuerzas nucleares en la próxima década», dijo Crespo, «China tiene muchos menos ICBM [misiles balísticos intercontinentales] que EE. UU., por lo que se trata de un intento de crear un «multiplicador de fuerza» estratégico que les ayude a sortear esa limitación y a desafiar el dominio nuclear de EE. UU. con mayor rapidez y poder».
Para ello, Crespo advirtió que la política de doble uso del PCCh, en la que todas las tecnologías sirven tanto para un propósito civil como militar, fue diseñada explícitamente para causar incertidumbre en el exterior y permitir el desarrollo continuo de sus capacidades militares.
De este modo, el PCCh puede desarrollar armas hipersónicas con el pretexto de mejorar su programa espacial, o ampliar su arsenal nuclear aumentando su producción de energía nuclear.
«Ese es todo el sentido de la tecnología de doble uso del PCCh y del EPL», dijo Crespo. «Puede ser ambas cosas».
«Pero cuando se trata de China, las aplicaciones militares deben suponerse siempre, y son primordiales», añadió.
En este sentido, Crespo coincidió con Fisher en que el desarrollo nuclear que está llevando a cabo el PCCh tiene un objetivo estratégico global: destronar a Estados Unidos y usurpar su estatus de potencia hegemónica mundial.
«Todo esto forma parte de la implacable ambición de China de suplantar a EE. UU. como principal superpotencia mundial», dijo Crespo.
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